Впервые упомянут в 1857 году: на 50 лет раньше Арсена Люпена, за которым последовали истории о Фантомасе, Тарзане и других.
Породил Рокамболя французский автор авантюрно-детективных романов Понсон дю Террай.
Имя персонажа стало нарицательным для авантюриста, а популярность столь велика, что во французском языке закрепилось слово rocambolesque (в стиле Рокамболя) — что-то невероятно-удивительное. Забавно, что имя будущей суперзвезды нашлось в справочнике по садоводству. Автор просто выбрал слово, которое показалось достаточно звонким — la rocambole (лук причесночный).
Образ Рокамболя повлиял на каноны детективного жанра. Бывший преступник, перешедший на сторону добра, — как Фламбо у Честертона. Носит «овощное имя» — как Пуаро (poireau — лук-порей). Автор не единожды его убивал, но воскрешал по требованию читателей — как Конан Дойл вернул Холмса. Трикстер, владеющий искусством перевоплощения и выдающий себя за других людей, — как Арсен Люпен и даже наш Остап Бендер.
Рокамболь действительно был популярен в России. Максим Горький писал: «Рокамболь учил меня быть стойким, не поддаваться силе обстоятельств». Революционер Николай Русанов вспоминал: «Мои сверстники и сверстницы переживали с замиранием сердца все воплощения «Рокамболя» и «Воскресшего Рокамболя»». «Русским Рокамболем» часто называли агента охранки и авантюриста Ивана Манасевич-Мануйлова.
Отец писательницы русского происхождения Натали Саррот был недоволен её увлечением романами, смешивая автора с грязью: «Это был балаганный шут, он не интересовался своими персонажами, путался, забывал их. Чтобы вспомнить героев, ему приходилось изображать их в виде кукол, которых он запирал в шкафах и потом доставал оттуда без разбора, наобум, поэтому через несколько глав умерший герой появлялся в полном здравии. Надеюсь, ты не станешь терять времени».
После смерти Понсона выяснилось, что легенды о марионетках не были вымыслом. Автор действительно подвешивал персонажей на нитях, а затем по мере выбывания героев отцеплял. Всего было 282 марионетки ростом 35 сантиметров. Они были одеты в разные костюмы и распределялись по группам в зависимости от романов.